中國文化的精神內(nèi)涵主要體現(xiàn)在儒家與道家思想之中。儒家思想體現(xiàn)的是如何修身治國平天下，道家思想主張無為逍遙、道法自然與天人合一，兩者結(jié)合在一起就體現(xiàn)出“居于德，依于仁，游于藝”的色彩，這種精神本質(zhì)在傳統(tǒng)中國書畫家身上體現(xiàn)得淋漓盡致。許多書畫大家既居朝為官，又擅寫擅畫，他們的藝術(shù)反映了其人生觀、文學(xué)修養(yǎng)、道德修為，體現(xiàn)了藝術(shù)家們對處世、自然與人性的體悟：或以愉悅的山水、花鳥畫體現(xiàn)一種以書畫寄情自然的情緒;或用特定畫面的寓意象征性情孤高，表達對當(dāng)時統(tǒng)治的反抗心理;或以草草逸筆寄寓人生的落魄失意。不管是寫意畫還是工筆畫，都成為藝術(shù)家寄情林泉與表達人生悲喜的一種象征。
比如八大山人(朱耷)，本為明朝宗室，明沒落后，國破家亡，心情悲憤，落發(fā)為僧，他一生對明朝忠心耿耿，以明遺民自居，不肯與清合作。他的作品往往以象征手法抒寫心意，如畫魚、鴨、鳥等，皆以白眼向天，充滿倔強之氣。這樣的形象，正是朱耷自我心態(tài)的寫照。畫山水，多取荒寒蕭疏之景，剩山殘水，悲郁之情溢于紙素，可謂“墨點無多淚點多，山河仍為舊山河”，“想見時人解圖畫，一峰還寫宋山河”，可見其寄情于畫，以此表達對舊王朝的眷戀。因此，只有了解中國傳統(tǒng)文化的精神本質(zhì)，才能透過古代文人簡單的筆墨，理解繪畫所表達的深刻內(nèi)涵。
中國當(dāng)代藝術(shù)在經(jīng)歷了“85思潮”較為激進的模仿、照抄西方的藝術(shù)形式之后，從上世紀(jì)90年代中后期開始，對中國民族傳統(tǒng)文化表現(xiàn)出了極大的熱情。這源于藝術(shù)家們清醒地意識到照搬西方的文化形態(tài)是一種割裂民族文化傳統(tǒng)的行為。藝術(shù)家們的“模仿照抄”原本是想進入與國際藝術(shù)形態(tài)同步對話的平臺，但這種藝術(shù)方式對國人而言 ，除了創(chuàng)新意識與激進主義的全盤西化思維之外，其直接以西方價值為參照系統(tǒng)斷裂本民族文化根基的藝術(shù)行為，難以擁有與世界文化平等對話的權(quán)利。
隨著國門開放，對外來藝術(shù)形態(tài)有了更多的介紹與了解，國人開始理性地思辨東方與西方、傳統(tǒng)與現(xiàn)代之間的話題，并逐漸清醒地認(rèn)識到中國文化與世界其他國家文化有著同等的魅力。于是，在文化藝術(shù)領(lǐng)域，開始呈現(xiàn)出對民族文化的再度認(rèn)同感與極大熱情，傳統(tǒng)中國畫及其背后的文化積淀再度引起關(guān)注，并引入藝術(shù)家的創(chuàng)作實踐。在這種民族文化自信心激發(fā)之下，藝術(shù)家們紛紛投入到自身的藝術(shù)探索之中，中國水墨畫出現(xiàn)了近代以來前所未有的繁榮景象，呈現(xiàn)出藝術(shù)形式多元化的狀態(tài)。
中國國畫界從來都沒停止過對水墨畫創(chuàng)新和改良的努力。起始于上世紀(jì)80年代的抽象型水墨畫作為多元中的一元，以其中國式的、與書法相聯(lián)系的水墨抽象，進行超越傳統(tǒng)水墨畫的藝術(shù)表現(xiàn)。畫家強調(diào)生命激情的宣泄，強調(diào)直覺與無意識、對偶然效果的把握，強調(diào)畫面的沖擊力、作品的構(gòu)成效果、媒介特征的發(fā)掘以及藝術(shù)語言的純化。到后來，像李孝萱、劉進安等一批表現(xiàn)性水墨畫家的出現(xiàn)，更加強調(diào)對內(nèi)心世界和個性的表達。
上世紀(jì)90年代以來，新技術(shù)對生活內(nèi)容和生活方式的改變，以及年輕人對新技術(shù)的主動參與，使得水墨藝術(shù)的眼光和思維方式不斷向外部世界拓展。東西方文化交流及世界藝術(shù)潮流的融合滲透，也給水墨創(chuàng)作者們提供了選擇和發(fā)揮自己藝術(shù)個性和才能的空間。因此，隨著時代前進和藝術(shù)變革的潮流，水墨藝術(shù)不斷揚棄自我，走向更為廣闊而嶄新的世界，便成為必然。就創(chuàng)作心態(tài)而言，當(dāng)代評論家徐恩存認(rèn)為：現(xiàn)當(dāng)代水墨藝術(shù)始終面對來自兩個方面的激勵。一是中國文化思想領(lǐng)域的反思意識或懷疑精神的增強，使他們得以冷靜地審視曾一度“神圣”的水墨系統(tǒng)，并毅然選擇自己的發(fā)展方向;二是舊的筆墨秩序的瓦解，并不意味著新的筆墨秩序的立刻建立與完善，西方及現(xiàn)代主義藝術(shù)的引入，一旦與中國的水墨系統(tǒng)相碰撞，也不可避免地動搖傳統(tǒng)的神圣與唯一性原則及其根深蒂固的中心地位。
傳統(tǒng)文化一貫體現(xiàn)的是筆情墨趣、道法自然、天人合一等自然觀與人生觀，當(dāng)代藝術(shù)家在對這一表現(xiàn)形式和精神本質(zhì)借用并加以延伸的過程中，無法回避這一事實。只不過當(dāng)代藝術(shù)家所面對的是當(dāng)代的文化情境——他們面對或者要表現(xiàn)的時代是一個信息互通的時代，是高科技高消費的物欲時代。在這個時代里，當(dāng)代工業(yè)化的社會生存狀態(tài)出現(xiàn)了重結(jié)果、重功利、人情冷漠、物欲橫流、人性迷茫等反人性現(xiàn)象。從這個意義上說，當(dāng)代中國水墨畫藝術(shù)所面臨的不僅僅是筆情墨趣與天人合一的古老問題，而是需要應(yīng)對這一現(xiàn)實并加以關(guān)注與表現(xiàn)，這是藝術(shù)家的社會責(zé)任，也是藝術(shù)家不能回避的當(dāng)代藝術(shù)情境。
當(dāng)代中國水墨藝術(shù)依然沒有確立一個如同傳統(tǒng)那樣可以依靠的堅固的標(biāo)準(zhǔn)體系，在這個背景下，藝術(shù)家各自在進行著自身的探索，致使藝術(shù)面貌多元，水墨藝術(shù)的生命力不斷綻放。中國繪畫的精神，是傳承，是不斷的吸收與革新。歷代繪畫大師石濤、八大等都是師古而不泥古的典范。我們不能僅僅看到眼前的幾根線條、一些筆墨趣味，更需要以寬闊的視野和卓越的實踐，開拓水墨藝術(shù)的新境。
